大明王朝洪武十五年的重阳节，朱元璋携妻率队重游皇觉寺，当他看到巍峨壮丽的皇觉寺甚感欣喜，回忆起了当初从皇觉寺起家的种种艰辛历程：在濠州皇觉寺里，朱元璋是一个挑水做粗活的小和尚。寺庙佛性大师见他聪明伶俐，但人在佛前，却没有禅心，于是教他熟读史书。由于连连征战，灾荒频频，寺庙没有足够的粥供给众僧了，朱元璋只好云游四方，开始了长达四年的讨饭生活。他几次饿昏倒地，被人救起。尽管食不裹腹，却暗察时态变迁；在元朝统治风雨飘摇之时，他断定这是乱世出英雄的大好机遇，于是投身郭子兴红巾军，做了郭子兴亲兵…
故事发生在明朝天启年间，若楠（赵丽颖 饰）爱慕朱天宝（金起范 饰），却被父亲许配给了朱天宝的哥哥朱天祥（朱梓骁 饰），朱天宝知道若楠对自己的感情，无奈落花有意流水无情。为了使若楠对自己死心，朱天宝故意流连于青楼，却在此意外的邂逅了名为孟小蝶（陈昱霖 饰）的女子，两人产生了种种误会后孟小蝶负气离去。朱天宝喜欢上了善良高洁的孟小蝶，追随着她的脚步，却在半途遭奸人所害跌落山崖，幸运的是，朱天宝吉人天相，孟小蝶的父亲孟老哥（王喜 饰）救下，捡回了一条命，却因此失去了记忆。那边厢，朱天祥为了登上王位不惜毒害了老王爷，在得知朱天宝为死之后，更是设下重重计谋，将其引至紫禁城，企图除之而后快。
锡林郭勒盟乌珠穆沁草原上苏力德、朝鲁、都荣、丹巴四户牧民近三十五的创业史。苏力德是有理想、有追求的牧民代表。几十年中他几经挫折，但克服困难励精图治，最终成为远近闻名的养牛专业户。朝鲁酷爱放马驯马，经过几十年的努力终于成了很有名气的养马专业户。朝鲁的妻子那布其玛性格直爽、争强好胜、能说会道。朝鲁的女儿斯日吉玛从小娇生惯养，性格活泼，是个追求时尚的现代女孩。丹巴是粗中有细的草原男人。丹巴的儿子苏亚拉从小失去母亲而懂事早，长大后成为著名科学家。都荣好吃懒做、性格浮躁、贪图小利之人。都荣的妻子山丹是苏力德的恋人，当年为了保护苏力德勉强嫁给都荣，但心里一直默默地爱着苏力德。都荣的儿子萨尼其尔与苏力德的女儿那仁格日勒结为夫妻。都荣的女儿乌日汗心灵手巧，专科学校毕业后成为了专业服装设计师。
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