在战火纷飞、动荡不安的20世纪前半叶，人民宛如苍茫大海中的浮萍，命运抉择全部由己。在那两次世界范围内大屠杀的间隙，时代的潮流将几个年轻人推到了一起。第一次世界大战期间孤绝于世外的乐土美国，聚集着三名来自东方的留学生，分别是中国青年文为均（赵文瑄 饰）、山本五十六的表弟山本康夫（冯远征 饰）以及美丽的日本皇族后裔青田秀（邬倩倩 饰），爱情与理想构成了他们生活中的主旋律，而二次大战以及侵华战争的阴影将青年们无情抛回现实世界。康夫在山本五十六的授意下组建密码部，他不仅承受巨大的苛责，与妻子阿秀的关系也日趋紧张；文为均愿以一生所学报效祖国，却饱受倾轧和迫害。战火之下，人之渺小
20世纪80年代初，中国人民渐渐从十年动乱的灾难中复苏，正开始展望充满希望和幸福的新生活。在北京的一条胡同中，居住着一户普通人家，心直口快的刘母（韩影 饰）含辛茹苦拉扯两个女儿长大。长女慧芳（张凯丽 饰）善良孝顺，她喜欢上了同工厂出身知识分子家庭的王沪生（孙松 饰），于是不顾母亲的反对与之结为夫妻。婚后的生活磕磕绊绊，不同家庭和文化背景让夫妻俩的相处充满芥蒂，慧芳收养了一名弃婴，取名小芳，同厂爱慕她的宋大成则尽心帮助刘家打理一切。
