山里姑娘陶九丹命运多舛,其父陶郎中给陈府小少爷治病时,遭二房游月娥陷害,被逼嫁女冲喜,为抗婚与老伴葬身火海。九丹青梅竹马的未婚夫赵建武,为救她滚落山崖,生死不明。九丹寻找建武途中昏倒,被孙母所救并强行将她许配给傻儿子占春,她几番逃跑不果,怀上孙家骨肉。建武为寻九丹误入盐帮,命运一次次阴错阳差地将这对苦命鸳鸯分开。占春妹妹文秀则爱上建武,展开一段神女有意、襄王无情的苦恋。这时,陈府老爷陈天阔因九丹长相酷似死去的恋人萧百合,而与她结下不解之缘。当九丹得知父母遇难真相后,往日恩人变成仇人,建武为报仇几经生死。占春死后,陈天阔为救身陷囹圄的九丹,顶着世俗和家族的压力,将她孤儿寡母强行迎娶进府,九丹终于有了命运的归宿。
电影《七十二家房客》轰动一时,著名粤剧演员文觉非在电影里扮演的大反派“太子炳”深入民心,其余的经典角色如“三六九”等也脍炙人口,里面的一些台词更成为广东地区的流行俗语。而周星驰也在他的作品《功夫》里对《七十二家房客》的主场景和主要角色进行了艺术加工,向这部经典影片致敬。 新改编的《七十二家房客》主要讲述解放前40年代里广州西关一栋三层楼的大杂院里,“包租公”太子炳、“包租婆”八姑和七十多家房客交织所发生的许多妙趣横生、让人忍俊不禁又发人深省的故事。