剧中以居住在北京的三家人为主要发展：代表殷实中坚份子的姚思远一家、代表清流的曾文朴一家、代表腐败的牛思道一家。于此大时代动荡之际，三家人见证了中国人从封建到民主的过程，个人或被时代洪流吞没、或与时代俱进成就个人修为，当时移境迁，蓦然回首，方觉悟近四十年一场京华梦，不过浮云苍狗和过眼烟云，真正留驻心中的还是亘古不变的人间之爱。
上海首富余佛影的孙子余创世因失恋，酒后开枪把表妹雷晓冬的恋人、自己的情敌给打死了。而这一切恰巧被沈紫君看到。沈紫君的哥哥沈心池在巡捕房当差，他为了讨好余佛影，便暗示沈紫君修改口供，好为余创世开脱罪责，然而妹妹坚决不从。余创世闻之气急败坏，并与沈紫君结下了冤仇。
1949年，决定中国命运的三大战役相继落下帷幕，国民党在大陆的统治日薄西山，风光不再。面对山雨欲来风满楼的局面，蒋氏集团依旧做着最后的挣扎。为了巩固国民政府的统治，保密局炮制了一份秘杀名单，名单涉及国军内部众多思想先进的将领以及党内外的民主进步人士。中共方面获知名单的存在，于是授意潜伏于国民党国防部的地下党员沈剑秋（靳东 饰）追查名单的下落和详情。为此，沈有意接近委员长侍从室的特工林怡，结果招致保密局行动处处长蒋公绰的嫉妒和猜疑，蒋旋即对其真实身份展开追查。围绕这份攸关数十人命运的名单，各方势力相继卷入其中，上演了一场充满理想与自由的血泪传奇…
