清朝末年，江南小镇。容家大太太（归亚蕾 饰）知道自己丈夫在城里与一个叫嫣红的交际花同居，而且老爷似乎没有回家的打算。这一切都是因为大太太多年无所出。为了让老爷回家，她看上了佃农的女儿秀禾（周迅 饰），因秀禾有着一张和自己年轻时一模一样的脸，决定用她来挽回老爷的欢心，同时令容家有后。然而接下来的事情谁都始料不及。容家小叔（黄磊 饰）与秀禾相爱，而且有了交欢的事实。当秀禾有喜的时候全家都喜乐无比，直到更惊人的真相出现——原来老爷是没有生育能力的，此时秀禾的怀孕成了最大的讽刺。
山里姑娘陶九丹命运多舛，其父陶郎中给陈府小少爷治病时，遭二房游月娥陷害，被逼嫁女冲喜，为抗婚与老伴葬身火海。九丹青梅竹马的未婚夫赵建武，为救她滚落山崖，生死不明。九丹寻找建武途中昏倒，被孙母所救并强行将她许配给傻儿子占春，她几番逃跑不果，怀上孙家骨肉。建武为寻九丹误入盐帮，命运一次次阴错阳差地将这对苦命鸳鸯分开。占春妹妹文秀则爱上建武，展开一段神女有意、襄王无情的苦恋。这时，陈府老爷陈天阔因九丹长相酷似死去的恋人萧百合，而与她结下不解之缘。当九丹得知父母遇难真相后，往日恩人变成仇人，建武为报仇几经生死。占春死后，陈天阔为救身陷囹圄的九丹，顶着世俗和家族的压力，将她孤儿寡母强行迎娶进府，九丹终于有了命运的归宿。
故事是根据国内某大型企业的兴衰史改编而成的：留美归国的金融学博士周勤放弃了一家国际金融机构的邀请，毅然回国发展。他的同窗好友金成则要去香港发展。两人在离别时打了个赌，“比一比看谁先挣到大钱”。周勤得到内地大型国有企业永盛集团总裁的赏识，出任其证券部经理，并与昔日女友曼芳重逢，而他的对手——集团副总裁陈权却带着他的秘书KACY频频陷害他。周勤随着自己的不断成功，越来越接触到永盛集团内外巨大的金融黑幕。
